Samtidigt som hans tidigare gäng Modo och Leksand serverade en jätterysare tjugofem mil söderut om bjöd Mattias Ritola på semifinalshow i Skellefteå Kraft Arena. Två vackra nummer av Ritola och storspel mellan stolparna från målvakten Markus Svensson var skillnaden när förra säsongens två finallag möttes i första semifinalen.
Timmarna innan Växjö slog in SM-matchbollen i Vida Arena ifjol satt jag på ett hotellrum i staden. Det väntade Olympiatravsfinal i Göteborg ett par dagar senare och förre Luleåtränaren Jonas Rönnqvist ringde och analyserade loppen. Plötsligt sa ”Rönnken”: ”Konstigt att inte Luleå eller Skellefteå värvar Ritola. I rätt omgivning och med rätt träning gör han 70 poäng i SHL”. Ritola var korsbandsopererad i det läget och hans Leksand hade precis ramlat ur SHL.
Ett par timmar senare träffade jag Skellefteås GM Lars Johansson i Vida Arena. Vi rundsnackade lite med Aftonbladets Hans Abrahamsson och Tomas Ros när jag plötsligt slängde ur mig: ”Att ingen SHL -klubb värvat Ritola…”. Lasse Johansson svarade inte utan lommade iväg mot spelarbåsen så där timmen före match. Ett par dagar senare – när Växjö firade guldet som värst eller ska vi säga bäst – kom meddelandet att Ritola var klar för Skellefteå. ”Vi gjorde klart med honom några dagar innan finalen”, berättade Lasse Johansson senare.
Mattias Ritola är något av den evige talangen som sägs ha varit given i Detroit om han bara tagit upp kampen och tävlat med storstjärnorna. Under sin tid i Skellefteå har han fått starta igång lugnt efter korsbandsskadan, men nu när det gäller kan Ritola mycket väl vara skillnaden mellan guldet eller en utslagning i semifinalen. Mattias Ritola har också alla möjligheter och lite till att framöver bli en ny ”late bloomer” i svensk hockey a la Jimmie Ericsson.
Dalkarlen Ritola hade precis klivit ur duschen när Leksand avgjorde en av de mest märkliga matchserier i svensk hockeyhistoria. Jag har sett en handfull av matcherna och det är svårt att begripa hur Modo kunnat undgå att avgöra. Nu kvitterade Leksand i slutminuten för att sedan avgöra i sudden. Och detta i en match där Modo vann skotten med 48-14. Tänka sig detta Leksand som parkerade sist i allsvenskan efter 24 omgångar. Piteågrabben Tobias Forsberg, som var med och åkte ur ifjol, fick vara med om en helt otrolig hockeyresa. Värre då för Lars Bryggman som flyttade från Leksand till Asplöven mitt under säsongen, men liksom golvade Modo kommer han tillbaka. Drakar lyfter alltid i motvind…
Till sist…
…apropå hockeyrysare och matchserier. Lördag eftermiddag möts Frölunda-Luleå i den andra semifinalen. De gängen har spelat den tuffaste SM-finalserie någonsin i svensk hockeyhistoria. Vårens holmgång kan bli en hockeyklassiker den också.