Den norra allettan som startar måndag kväll är på förhand en vidöppen historia. Hårdsatsande Östersund är favoriter men övriga sju lag tippas huller om buller och det passar nog mycket bra för Piteå Hockey att slå i underläge. De senaste tre säsongerna har Piteå varit topp tre-tippat och tagit sig till kvalserien våren 2013 och 2014. I våras tog det tvärstopp mot Troja efter två tuffa holmgångar.
Förra säsongen var Sundsvall klara favoriter före Huddinge, Piteå och Östersund. Den gången handlade det om en sensationsfri Alletta även om Östersunds andraplats var ganska oväntad.
Piteå Hockey bryter i och med matcherna mot Kumla, Tranås, Mariestad och Borlänge ny mark i klubbens digra hockeykarta. Resan börjar förvisso längst norrut med premiär mot ett Kiruna där Piteå redovisar kraftig plusstatistik i de inbördes mötena under tränaren Rolf Nilssons ledning. Faktum är att Kiruna inte tagit en endaste trepoängare i seriespel under de två säsonger Nilsson basat i PHC-båset.
Öppningen av en serie som innehåller blott 14 matcher är extra viktig. Det finns inte många matcher att ta igen eventuella felskär. Efter premiären i Kiruna väntar Östersund hemma i LF för Piteå. Östersund flaggar för fler transatlantiska värvningar och det blir intressant att se vilket lag de ställer på benen framöver.
Jonathan Tolander, som bland annat fixade ett hattrick när Piteå vann hemma mot Kiruna med 6-1 i grundserien, är tillbaka i PHC-tröjan efter sin handskada. Comeback blir det också för Kirunas stjärna Oscar Fredriksson som skadade axeln efter en sammanstötning med Piteåbacken Isak Ahrling när laget möttes i gruvstaden tidigare i höstas.
Returen i LF Arena blev en ovårdad tillställning där Kirunaspelare gavs matchstraff samtidigt som Piteåspelare drabbades av såväl bentacklingar som hjärnskakning. Vi som gillar ishockey kan bara hoppas att förbundet gjort sin läxa och snappat upp historiken kring höstens matcher. Flera faktorer pekar på att det inte blir någon ”allmänhetens-åkning-match” i premiären.
Heta matcher lär det också bli i Luleå och Skellefteå. Mästarna Växjö har förlorat båda mötena mot Luleå under hösten och 3-4 efter straffavgörande mot Modo i lördags imponerar inte. Jag tror att det är endast en tidsfråga innan Luleå passerat Växjö i tabellen och lagt sig i topp fyra-slagläge bakom Frölunda, Skellefteå och Brynäs. Om alla Luleåfans knäpper händerna och skickar iväg en nyårsönskan som lyder ”en skadefri Bill Sweatt och en kanoncenter” i ett och samma svep är det där guldet det snackades om i somras faktiskt inom räckhåll.
Samtliga fyra Skellefteålinor producerade när maskinen tuggade i sig Djurgården i lördags. Skellefteå vill nog väldigt gärna spräcka säsongens segernolla i de inbördes matcherna mot Frölunda också samtidigt som göteborgslaget vill sätta sig i än mer respekt med en tredje raka. Luleå mot en tredje raka mot mästarna och Skellefteå–Frölunda i ännu en SHL-final adderat med allettanpremiären Kiruna–Piteå. Måndagskvällen ser ut att bli ett sprakande norrskensfyrverkeri.
Till sist…
…väntar vi lite till mans på att Luleå/MSSK ska vaska fram ett backförvärv ur rockärmen. Det nyförvärvet kan visa sig vara ett guldkort framåt vårkanten.