När juniorerna kör första omgången av sitt cuptävlande i Östersund i helgen görs de intressantaste starterna i den yngre av flickornas klasser, 17-18 år.
Där finns sedan tidigare Sofia Henriksson från Strömnäs GIF, fjolårsfyndet som slog knockout på alla jämnåriga inte bara i Sverige (hon vann bland annat ungdoms-OS) förra vintern. Nu ställs 17-åriga Sofia, hon fyller 18 i februari, mot året yngre sensationen från tävlingarna i Gällivare förra helgen, Hedda Bångman, Offerdals SK.
Heddas insats i Gällivare, där hon i seniorloppets 10 km med klassisk åkteknik blev bästa junior och var mer än en minut snabbare än Sofia, slog ned som en explosion bland de initierade. Ändå var det Sofias favoritteknik, medan det i Östersund, förutom klassisk sprint ena dagen, kommer att handla om fri teknik på halvmilen.
Bortsett från att premiärlopp, som i Gällivare, ofta kan vara svåra att analysera, så ska det konstateras att både Hedda (främst) och Sofia placerade sig före många etablerade seniorer. Liksom att Heddas insats inte kan vara någon tillfällighet. Tävlingen gick över 10 km som varken hon eller Sofia har någon större erfarenhet av och loppets utveckling visar att båda avancerade varv för varv och plockade placeringar mot slutet. Heddas kontrollplaceringar var 10-10-9-7 med snudd på att nå den sjätte platsen.
Styrkan finns alltså. Nu är frågan vem som bäst hittat tekniken i den fria stilen inför denna säsong. I den här åldern brukar det ofta svänga från år till år.
Ett klart besked gavs i Gällivare och kommer förmodligen att visas ännu tydligare i Östersund: Sverige får en ramstark tjejtrupp till junior-VM i Turkiet! Förutom Hedda och Sofia finns i den äldre gruppen namn som Stina Nilsson (Malung), Julia Svan (Dala-Järna), Madeleine Thorn (Ulricehamn) och Lisa Dahl (Offerdal) som alla aspirerar på plats i JVM-truppen. Dessutom blir det hård konkurrens om att nomineras till ungdoms-OS i Innsbruck, dit Sverige endast får skicka en representant på damsidan.
I Östersund körs även seniortävlingar, dock utan cupstatus, med hela Piteå Elits damstall (utom Mia Eriksson, som tävlar i Davos) på plats. För dem gäller distanslopp båda dagarna och stort intresse riktas mot framförallt Magdalena Pajala och Jennie Öberg. Magda gjorde ett bra sprintlopp i Gällivare men orkade inte miltävlingen. Jennie i sin tur har haft en tung säsongsöppning, som fått sin förklaring i och med tandproblem. Hennes kvaltävling i sprinten, som hon vann, visade dock fjolårstakter. Så Jennie kommer säkert igen.
Minnesgoda skidvänner kommer kanske ihåg Åke Fredriksson, längdansvarig både när Toini Gustafsson dubbelvann OS 1968 och när Sven-Åke Lundbäck vann 1972. Under hans tid förekom inga tandbesvär. Åke lät helt sonika alla i skidförbundets trupper testa sina tänder inför varje säsong. Något att rekommendera för dagens längdledning.
Många skidintresserade har sedan länge sett fram mot helgens världscup i Davos, den mest traditionstyngda på kontinenten. Och ofta en höjdpunkt för TV-tittare. Där skulle enligt planerna ha körts med individuell start på 30/15 km - vinterns enda världscup med individuell start på längre distanser. Nove Mestos tremil senare under vintern och Holmenkollens femmil går båda med gemensam start.
Men vi höll på att bli lurade på konfekten. När Davos för någon vecka sedan saknade tillräckligt med snö, bestämde Jürg Capol och Vegard Ulvang i den internationella längdgruppen att distanserna skulle kortas till hälften. Först kom massiva protester. Sen kom snön. Då återgick tävlingen till sitt ursprungliga koncept. Tack för det.
För svenskarna spelar det kanske mindre roll, även om Marcus Hellner brukar trivas bättre på halva distansen. För att inte tala om Charlotte Kalla, som annars hade fått sin specialdistans 10 km fritt. Nu blir det knepigare mot norskorna med omöjliga Marit Björgen i spetsen.