Det var lite av Marcus Hellner i bästa slag vi såg i nyårsdagens dubbla jaktstart under Tour de Ski. En pådrivande, segersugen Hellner. Han fick visserligen nöja sig med fjärde plats i spurten. Men dessförinnan hade han färgsatt den inledande klassiska delen, norpat åt sig värdefulla bonussekunder och gjort medtävlarna så möra i benen att han lyckades avancera fem placeringar från elfte till sjätte plats i sammandraget.
Mot Petter Northug och Dario Cologna finns det, åtminstone teoretiskt, ingenting att göra när det gäller slutsegern. Men fortfarande har Marcus stor chans till den tredje pallplatsen. Han har gjort tre bra tävlingar av fyra hittills. Tråkigt bara att touren förstördes för honom på grund av dåliga skidor den andra dagen; annars hade han varit uppe och huggit bakom den ledande duon.
Det var samma sak i fjol. Då låg Marcus trea inför tvåmilsloppet den nästa sista dagen för att med bedrövliga skidor tappa nära två minuter till täten och halka ned till elfte plats.
När touren nu fortsätter i Toblach är det med två korta lopp: 5 km (3 km för damer) samt en fristilssprint, vilket skulle kunna ge Hellner ytterligare skjuts framåt i totalen, innan han på torsdag får sin specialdistans under dessa nio tävlingsdagar: 35 km jaktstart med fri åkteknik. Där ligger hans bästa möjlighet att knapra in ordentligt mot de framförvarande.
Dagens paus tar inte bara Marcus utan även hans konkurrenter emot med öppna famnen; fyra dagars slit har satt sina spår. Det märktes på Marcus i slutskedet av det fria avsnittet i går. Med pigga ben hade han kunnat utmana om vinsten. Avståndet fram till ryssarna Legkov och Vylegzhanin är inte större än att han i så fall hade varit trea.
Mycket kommer att hända under de två korta loppen på tisdag och onsdag. Har Hellner bra utrustning skulle det inte förvåna om han är förbi dem redan då. Formen ser i alla fall ut att bli bättre och bättre.
Petter Northug visade ännu en gång vilken vinnarskalle han har ovanpå sina axlar. Och hur taktiskt klokt han agerar. Medan Hellner och ytterligare några förbrukade en massa kraft i det klassiska momentet, avvaktade Northug sin vana trogen i bakgrunden. Han låg ett tag nästan halvminuten efter ende rivalen om slutsegern, Dario Cologna.
Men sen kom Northug med full kraft i fristilsåkningen, knep värdefulla bonussekunder utefter banan och svepte förbi Cologna på sluttampen för att nu leda med en (!) sekund inför fortsättningen.
På samma totala placering (sexa) som Hellner ligger även Charlotte Kalla. Men hennes möjligheter att nå upp till en pallplats verkar obefintliga. Speciellt som hon efter sin sjukdom ännu inte hittat sitt bästa jag. Hon tackade efter gårdagens lopp finländskan Roponen för att denna höll uppe farten åt henne i fristilsdelen - en Roponen som Kalla i bästa form med den tekniken åker skjortan av.
Förmodligen får vi efterhand se Charlotte åka allt bättre under touren. Och med tanke på att två tredjedelar fortfarande återstår av säsongen är den här genomköraren viktig för att hitta tillbaka till gammalt, gott slag.
För första gången under årets tour visade Marit Björgen att hon vill utmana Kowalcyk om totalvinsten på damsidan.
I tremästarslaget, där även Therese Johaug är inblandad, kommer den senare att förmodligen halka efter ordentligt under de två närmaste etapperna. Men sen återstår Johaugs favoritdistanser och hon kan mycket väl släppa iväg Kowalczyk och Björgen till en minuts försprång, kanske ännu mer, inför klättringen på söndag.
Förra året var Johaug en minut snabbare än någon annan uppför slalombacken och två minuter snabbare än en visserligen om segern ohotad Kowalczyk.
Så visst blir det ovisst in i det sista.