Den 70-årige israeliske professorn vet vad det innebär att bli ifrågasatt, han fick föra en tuff kamp mot den etablerade vetenskapen efter sin upptäckt av så kallade kvasikristaller 1982.
En av hans hårdaste kritiker var den berömde kollegan Linus Pauling (1901-1994) från USA, som fick Nobelpriset två gånger (i kemi 1954 och fredspriset 1962). Pauling inte bara vägrade godta Shechtmans upptäckt, utan motarbetade med kraft israelens rön om kvasiperiodiska material ända fram till sin död.
Förbjuden
Dan Shechtman kan säga exakt på dagen när han gjorde sin nu Nobelprisbelönade upptäckt. Det var på morgonen den 8 april 1982 då han satt och arbetade vid elektronmikroskopet som han fick fram en bild som faktiskt stred mot naturlagarna.
Kristallen framför honom hade en symmetri bland atomerna som var "förbjuden", den var lika omöjlig som en fotboll gjord av bara sexhörningar.
Så’na djur finns
Shechtman själv blev så häpen över upptäckten att han i sin anteckningsbok skrev tre frågetecken efter det remarkabla resultatet.
Vetenskapsmannen mumlade för sig själv "sådana djur finns inte" ("eyn chaya kazo" på sitt modersmål hebreiska). Upprepade experiment visade dock att han inte råkat få en så kallad tvillingkristall, utan att det handlade om någonting mycket större och märkligare än så.
Upptäckten, som ställde etablerade sanningar på huvudet, blev enormt kontroversiell. När Shechtman argumenterade för den blev han till och med ombedd att lämna sin forskargrupp. Men hans kamp har medfört att forskarvärlden fått ändra sin syn på materiens innersta.
Ändrad definition
År 1992 antog The International Union of Crystallography en ny, vidare definition av vad en kristall är, en definition öppen för att man i framtiden kan hitta andra slags kristaller.
- Det är en underbar, öppen definition. Som vetenskapsman måste man vara ödmjuk och alltid öppen för nya idéer, tro inte att du vet allt! sade Nobelpristagaren till studenterna och inbjudna gymnasieelever i Aula Aurora.
Dan Shechtman har förstås funderat över varför ingen hade upptäckt kvasikristallerna före honom, år 1982. Han sammanfattade:
- En anledning är elektronmikroskopet, utan det instrumentet hade det inte varit möjligt. Sedan måste du vara professionell, orubblig ("tenacity" på engelska), tro på dig själv och vara modig.