Rymdistrument från Kiruna till Mars

På fredag kväll den 5 september passerar den europeiska rymdfarkosten Rosetta nära asteroiden Steins, som ligger i ett bälte mellan Mars och Jupiter. Förbiflygningen väntas ge de första detaljerade bilderna av denna hittills rätt okända himlakropp. Rosettas huvudmål, kometen Churyomov-Gerasimenko, nås inte förrän 2014, men på vägen passeras alltså den några kilometer stora asteroiden Steins.
Byggd i Kiruna
Institutet för rymdfysik (IRF) har två instrument ombord på Rosetta: en jonanalysator (ICA) byggd vid IRF i Kiruna, och en rymdväderstation av en typ som kallas Langmuirprob (LAP), byggd vid IRF i Uppsala. Medan Rosettas kameror tar bilder av asteroiden kommer de svenska instrumenten att undersöka hur den kilometerstora asteroiden påverkar solvinden runt sig.
Till största delen är asteroiderna materia som blev över när solsystemet skapades. Liksom de flesta andra asteroider (nästan 200 000 är kända) ligger Steins i ett bälte mellan Mars och Jupiter. Bara några få närbilder på asteroider finns tillgängliga från tidigare rymdfarkoster som passerat dem, och förhoppningarna på Rosetta är därför stora. Men hur är chanserna för IRF:s instrument, som letar efter asteroidens svallvåg där den plöjer fram genom solvinden?
Se en svallvåg
"Det är inte troligt att våra instrument kommer att kunna se något", säger forskaren Hans Nilsson vid IRF, "men om vi skulle göra det så vore det fantastiskt". Om man verkligen skulle kunna se en svallåg från asteroiden på 800 km avstånd från den, vilket är så nära som Rosetta kommer, så skulle det betyda att asteroiden har ett ganska starkt magnetfält. Det är det ingen som väntar sig, och just därför är möjligheten så intressant.