Vindstyrkan har uppmätts till 82 meter per sekund i orkanens öga. Den har uppgraderats till den högsta nivån på orkanskalan.
Irma har nu dragit in över en grupp öar i nordöstra Karibien, enligt den amerikanska meteorologiska myndigheten NWS. På lördag beräknas ovädret nå Florida, enligt orkancentret NHC, som beskriver det som ”potentiellt katastrofalt”. Samtidigt kämpar Texas och Louisiana fortfarande mot de utbredda översvämningarna som tidigare orsakats av orkanen Harvey.
USA:s president Donald Trump har godkänt federala hjälpinsatser för Florida och de amerikanska territorierna Puerto Rico och Jungfruöarna, så att de kunnat mobilisera nödhjälp inför ankomsten av Irma, enligt Vita huset.
”Förberedelserna för att skydda liv och egendom borde påskyndas”, enligt NHC som varnar för att Irma ”kommer att medföra livshotande vind och regnfall”.
Vid stranden i Puerto Ricos huvudstad San Juan är arbetet i full gång med att täcka för fönstren med plywood- och metallskivor på de restauranger, hotell och butiker som ligger längs strandpromenaden.
– Jag är orolig. Det här är den kraftigaste stormen vi har upplevt här, säger Jonathan Negron, som spikar upp plywoodskivor som ska skydda hans souvenirbutik. (TT-AP-AFP-Reuters)