En snöflinga bildas av iskristaller som först bildas inne i molnet. För att dessa iskristaller ska kunna bildas måste molnets temperatur vara mellan 20 och 40 minusgrader. När iskristallen senare börjar falla ner mot marken börjar själva snöflingan att bildas. En snöflingas uppbyggnad sker stegvis i lager efter lager. När ett lager fått sina byggstenar påbörjas ett nytt skikt. Själva tillväxten är mycket beroende av atmosfärens temperatur och fuktighet. Om tillväxten är väldigt långsam kan varje skikt bli helt utbyggt innan nästa skikt börjar byggas. Kristallen blir då homogen, det vill säga snöflingan får en form som ser ut som en platta med en tydlig och vacker ytstruktur. Om däremot tillväxten går mycket fort hinner inte varje skikt bli helt klart innan nästa påbörjas. Detta medför att kristallerna får en "skelettstruktur" med större eller mindre håligheter. När en iskristall faller från molnet genom atmosfären passerar den flera olika temperaturer och fuktigheter som reglerar tillväxtens hastighet. Detta medför att iskristallen kan börja sin resa genom atmosfären som en viss typ av kristall och senare ta en annan form innan den når marken. Detta medför det aldrig bildas två snöflingor som ser exakt likadana ut.
