Norrskenet beskrivs ibland som en ljus fladdrande slöja högt upp på himlen. Man kan lätt tro att detta äger rum på samma höjd som molnen finns, men faktum är att den rätta höjden är mer än 100 kilometer från jordytan.
Ursprunget till detta ljusfenomen är elektroner och protoner som slungats ut från solen. Dessa fångas in av jordens magnetfält och styrs mot polerna. När partiklarna fångas upp av jordatmosfärens översta lager utsänds ljus i alla möjliga färger. Detta sker under alla tider på dygnet, men under dagens ljusa timmar är norrskenet närmast omöjligt att upptäcka.
Under de mörka vintermånaderna då dagarna är som kortast finns störst chans att få se detta vackra skådespel. Från polerna ner till 75:e breddgraden förekommer norrsken näst intill varje dag.
I norra Sverige utanför tätorternas ljuskupor kan man räkna med att få se dem någon gång i veckan under vintern, medan det i Stockholmstrakten bara observeras några gånger per år. Ungefär vart tionde år brukar starkare soleruptioner inträffa och ge upphov till särskilt intensiva norrsken, synliga även långt söderut i Europa. Även på södra halvklotet hittar man motsvarande ljusfenomen, men det vore kanske lämpligare att kalla dessa för "sydsken".